水利一词最早见于战国晚期《吕氏春秋》中的《孝行览·慎人》篇，但它所讲的“取水利”一词指捕鱼之利。约公元前104年至前91年，西汉史学家司马迁写成《史记》，其间的《河渠书》是我国第一部水利通史。该书记叙了从禹治水到汉武帝黄河瓠子堵口这一历史时期内一系列治河防洪、开渠通航和引水灌溉的史实之后，感叹道：“甚哉，水之为好坏也！”并指出“自是之后，用事者争言水利”。从此，水利一词就具有防洪、灌溉、航运等除害兴利的意义。现代因为社会经济技能继续不断的开展，水利的内在也在不断充分扩展。1933年，我国水利工程学会第三届年会的抉择中就曾准确指出：“水利规模应包含防洪、排水、灌溉、水力、水道、给水、污渠、港工八种工程在内。”其间的“水力”指水能使用，“污渠”指乡镇排水。进入20世纪后半叶，水利中又增加了水土保持、水资源维护、环境水利和水利渔业等工程及水资源调度办理、水政办理等非工程内容，水利的意义愈加广泛。

  因而，水利一词的界说可归纳为：选用各种工程办法或非工程办法，对自然界的水（如河流、湖泊、海洋以及地下水）来操控、调理、治导、开发、办理和维护，以减轻和革除水旱灾害，满意人类日子与工业生产用水需求。研讨这类活动及其目标的技能理论和办法的常识系统称水利科学。用于操控和分配自然界的地表水和地下水，以到达除害兴利意图而建筑的工程称水利工程。（特约记者孟赤军）